La minette, le minerai de fer lorrain

Un morceau de minette de la couche grise et une lampe au chapeau des années 1960. Collection de l'Amicale.

Pendant près d'un siècle, le sous-sol de Saint-Hubert-des-Forges a fourni de la minette, le minerai de fer de Lorraine. Son nom vient de sa pauvreté : elle ne contient qu'environ un tiers de fer, contre plus de la moitié pour les minerais de Suède ou d'Espagne.

C'est une roche sédimentaire, déposée au fond d'une mer peu profonde il y a environ 180 millions d'années. Elle se présente en couches superposées, que les mineurs désignaient par leur couleur : la couche grise, la couche jaune, la couche rouge. À Sainte-Barbe, on exploitait surtout la couche grise, la plus épaisse et la plus régulière.

Sa teneur en phosphore la rendit longtemps inutilisable. Il fallut attendre la fin du XIXe siècle et le procédé Thomas, qui permettait d'éliminer ce phosphore, pour que la minette devienne la richesse de toute la région. Les hauts fourneaux de la vallée l'ont transformée en fonte et en acier pendant plus de quatre-vingts ans.

La concurrence des minerais riches importés par bateau a eu raison de la minette. Sainte-Barbe a fermé en 1979, faute de minerai exploitable à un prix rentable. La dernière mine de fer de Lorraine a fermé en 1997.

Sources : archives de l'Amicale ; souvenirs recueillis auprès des anciens.

Christophe Mathieu pour l'Amicale